正則表達式的威力源于它可以在模式中擁有選擇和重復的能力。 一些字符被賦予特殊的涵義，使其不再單純的代表自己，模式中的這種有特殊涵義的編碼字符 稱為?元字符。

共有兩種不同的元字符：一種是可以在模式中方括號外任何地方使用的，另外一種 是需要在方括號內使用的。 在方括號外使用的元字符如下：

一般用于轉義字符^斷言目標的開始位置(或在多行模式下是行首)$斷言目標的結束位置(或在多行模式下是行尾).匹配除換行符外的任何字符(默認)[開始字符類定義]結束字符類定義|開始一個可選分支(子組的開始標記)子組的結束標記?作為量詞，表示 0 次或 1 次匹配。位于量詞后面用于改變量詞的貪婪特性。*量詞，0 次或多次匹配+量詞，1 次或多次匹配{自定義量詞開始標記}自定義量詞結束標記

模式中方括號內的部分稱為“字符類”。 在一個字符類中僅有以下可用元字符：

轉義字符^僅在作為第一個字符(方括號內)時，表明字符類取反-標記字符范圍

下面部分描述每個元字符的用法。